Questa GIF mostra com’è l’enorme tempesta su Marte, se ci finisci dentro

Da due settimane, il robot automatico (rover) della NASA Opportunity deve fare i conti con una gigantesca tempesta su Marte, che ha sollevato sabbia e polveri rendendo impossibile la ricarica delle batterie del rover, alimentate a pannelli solari. Curiosity, l’altro robot della NASA sul pianeta, non ha problemi di questo tipo perché è alimentato giorno e notte da una batteria nucleare.

La GIF che vedete qui sotto è stata realizzata dalla NASA mettendo insieme diverse fotografie scattate proprio da Curiosity nell’ultimo periodo e mostra, molto efficacemente, quanto si sia ridotta la visibilità su Marte a causa della tempesta. Il rover si trova all’interno del cratere di Gale e ne ha fotografato il bordo, a circa 30 chilometri di distanza.

L’animazione è stata ottenuta mettendo insieme le fotografie scattate dalla Mastcam, la fotocamera che si trova nella “testa” di Curiosity. Per ora la polvere non costituisce un problema per le strumentazioni del rover, che comunque punta periodicamente la Mastcam verso il basso in modo da ridurre la quantità di sabbia e polveri che colpiscono il suo obiettivo.

Copie di Curiosity e Opportunity in fase di test sulla Terra (NASA.gov)

I ricercatori non sanno di preciso che cosa causi le tempeste marziane, né perché possano durare così a lungo e ricoprire buona parte del pianeta, come sta avvenendo in questi giorni. Le tempeste sono comuni specialmente durante i periodi primaverili ed estivi nell’emisfero meridionale di Marte, quando il pianeta si trova a minore distanza dal Sole. La sottile atmosfera marziana si riscalda e si producono venti, che sollevano granelli di sabbia e polvere minuscoli, che rimangono poi in sospensione per giorni. Solo al termine della tempesta sapremo se Opportunity potrà tornare a caricare i suoi pannelli solari e a proseguire le sue analisi sul pianeta, che proseguono ormai da circa 14 anni.