Questa nave che vola non vola

Durante una passeggiata nei pressi di Falmouth, nel sud dell’Inghilterra, un uomo ha fotografato una nave mercantile che sembrava essere sospesa sopra le acque del mare. Era ovviamente un’illusione ottica, dovuta a un falso orizzonte, creato dalla nebbia o dalla foschia sopra il mare – un fenomeno diverso da quello dei miraggi delle oasi nei deserti, che vengono avvistate lontano da dove si trovano in realtà.
Avvistamenti del genere si ripetono periodicamente, e già in passato erano stati ampiamente spiegati.

(David Morris)

Altre illusioni ottiche simili sono causate invece da un fenomeno meteorologico chiamato inversione di temperatura, che si verifica quando una corrente di aria fredda si trova più vicina al suolo – in questo caso all’acqua – mentre l’aria sopra di essa è più calda. Dal momento che l’aria fredda è più densa dell’aria calda, ha un maggiore indice di rifrazione, e questo influisce sulla percezione visiva degli oggetti da parte del cervello umano. Attraverso il miraggio superiore, gli oggetti sembrano “galleggiare” sopra la loro posizione reale, ma è anche possibile riuscire a vedere un oggetto capovolto, oppure oggetti che si trovano al di là della linea dell’orizzonte.

Quando uno strato di aria fresca sta sopra uno strato di aria calda si parla invece di miraggio inferiore: è l’illusione ottica che in estate ci porta a vedere in lontananza “pozze d’acqua” lungo le strade d’asfalto molto caldo.