Adolphe Sax e il sassofono

Adolphe Sax era nato il 6 novembre 1814, 201 anni fa, a Dinant, in Belgio: fu un musicista e costruttore di strumenti musicali, noto soprattutto per l’invenzione del sassofono, a cui diede il nome. Entrambi i genitori di Sax costruivano strumenti musicali di mestiere e lui si appassionò da giovanissimo al lavoro dei genitori: a 15 anni partecipò a un concorso con due flauti e un clarinetto che aveva costruito lui stesso. Studiò al conservatorio di Bruxelles e poi cominciò a sperimentare la costruzione di nuovi strumenti. A 24 anni Sax brevettò un nuovo tipo di clarinetto basso. Nel 1841 si trasferì a Parigi dove nel 1844 presentò dei bugle, delle trombe naturali, da lui modificate che in inglese presero il nome di saxhorns. Nello stesso periodo inventò anche la saxotromba e il clarinette-bourdon, un prototipo del clarinetto contrabbasso.

L’invenzione del sassofono

Il 28 giugno 1846 Adolphe Sax ottenne il brevetto per la sua invenzione che sarebbe diventata più famosa e importante: il sassofono, saxophone. Uno strumento a metà tra un clarinetto e un oficleide, un “ottone” molto usato nelle opere del 1800. Entro la fine dello stesso anno Sax progettò vari modelli di sassofono, in diverse tonalità: dal sopranino, piccolo grosso modo quanto un clarinetto, al subcontrabbasso, alto quanto una persona. Lo strumento era pensato sia per le bande musicali che per l’orchestra: in realtà non ebbe mai molto successo in quest’ultimo settore, fu invece molto apprezzato nelle bande militari. Nel brevetto Adolphe Sax scrisse che la sua intenzione era di creare uno strumento che avesse un suono paragonabile agli strumenti a corda, ma che fosse caratterizzato da una maggiore forza e intensità; inoltre gli strumenti a fiato dell’epoca erano o troppo morbidi o troppo duri come sonorità, diceva. Divenne abbastanza famoso nell’ambiente musicale francese e ottenne un posto come docente al conservatorio di Parigi nel 1857; nel 1876 inventò la tuba wagneriana su richiesta del compositore tedesco Richard Wagner. Fu però coinvolto in molte dispute legali circa l’autenticità dei suoi brevetti: dichiarò bancarotta tre volte, nel 1856, nel 1873 e nel 1877. Morì a Parigi nel 1894 e la sua tomba si trova nel Cimitero di Montmartre. Il sassofono, che pure aveva conosciuto un modesto successo in alcuni ambienti musicali mentre Sax era in vita, divenne famosissimo dopo la sua morte come strumento caratteristico della musica jazz, negli Stati Uniti, per poi divenire usatissimo in tantissime applicazioni di musica pop e rock.