I cuccioli di leone marino che arrivano morenti sulle coste della California

Sono centinaia e la causa è l'acqua dell'oceano più calda del solito: spinge al largo le prede di cui si nutrono questi animali, obbligando le madri a fare molta più strada per cacciarle

di Nick Kirkpatrick - The Washington Post

SAUSALITO, CA - FEBRUARY 24: A sick and malnourished sea lion pup named Tough lays on an exam table at the Marine Mammal Center on February 24, 2015 in Sausalito, California. For the third winter in a row, hundreds of sick and starving California sea lions are washing up on California shores, with over 900 found since the beginning of they year that have been treated at rehabilitation centers throughout the state. The Marine Mammal Center is currently caring for over 162 of the emaciated pups. (Photo by Justin Sullivan/Getty Images)

Un gran numero di cuccioli di leone marino, malati, affamati e morenti, si stanno riversando quest’anno sulle coste della California. Nel 2015 sono arrivati sulla costa circa 940 cuccioli, stando al censimento fatto dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (l’agenzia federale statunitense che si occupa principalmente di meteorologia), cioè quattro volte il numero di leoni marini che normalmente arrivano in questo periodo in California.

Gli esperti dicono che il fenomeno è causato dall’acqua del mare troppo calda. Gli scienziati ritengono che le acque costiere più calde spingano le prede dei leoni marini – calamari e sardine ad esempio – molto più in basso nell’oceano. Di conseguenza, le madri devono andare molto più lontano per trovare il cibo, lasciando da soli i loro piccoli più tempo del solito: senza possibilità di nutrirsi, i cuccioli molto indeboliti si riversano sulle coste.

«La loro fonte di cibo è troppo lontana per permettere alle madri di andarsene, trovare qualcosa da mangiare e tornare indietro per occuparsi dei cuccioli», ha spiegato a Yahoo News Jim Milbury del National Marine Fisheries Service, l’organizzazione responsabile della gestione delle risorse marine e del loro habitat negli Stati Uniti. Peter Wallerstein, direttore del Marine Animal Rescue di Los Angeles, dice che i cuccioli non sono in grado di nuotare in profondità per trovare da soli il cibo.

L’oceano è fino a 2,8 °C più caldo nel Pacifico nord-orientale e al largo della Costa occidentale rispetto alle medie di questo periodo: probabilmente si tratta di un record, secondo il climatologo Nate Mantua della National Oceanic and Atmospheric Administration. Mantua ha detto anche che è causato dallo stesso sistema di alta pressione che ha portato lo stato a quattro anni di siccità. «Quando i cuccioli arrivano sulla terraferma sono così affamati che sono quasi in coma», ha detto a Yahoo News Michael Remski, che si occupa di riabilitazione di mammiferi marini per il California Wildlife Center. Secondo Associated Press 300mila leoni marini vivono tra il confine messicano e lo stato di Washington, e questo è il terzo anno consecutivo in cui un alto numero di cuccioli di leone marino muore o arriva alla terraferma.

Wallerstein ha spiegato che è impossibile salvarli tutti: «Oggi ne abbiamo portati al centro quattro ma abbiamo dovuto abbandonare alcuni adulti sulla spiaggia: il centro di riabilitazione è pieno. È come per un paramedico non avere un ospedale dove portare un paziente». Attualmente il centro Marine Mammal Center di Sausalito, in California – dove ha passato una giornata il fotografo di Getty Images Justin Sullivan, autore delle foto nella galleria – ospita più di 160 leoni marini.

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