Che cosa causa l’odore della pioggia?
Meglio saperlo, visto che lo sentiremo spesso: così potremo esclamare consapevolmente cose tipo "ah, che bel petricore!"
Piove sui giusti e sugli iniqui, come diceva quello, e dopo resta sospeso nell’aria un buon profumo, che di solito sa di pulito e di terra. Come spiega Karl Smallwood su Gizmodo, il familiare profumo di pioggia è il risultato della combinazione di tre diverse fonti, dovute a una serie di reazioni chimiche e fisiche.
Ozono
La prima fonte, quella che ci fa dire di sentire profumo di pulito soprattutto dopo un temporale, è l’ozono. Le molecole di ozono sono formate da tre atomi di ossigeno. Ha un odore pungente che ricorda abbastanza quello che si sente in piscina a causa del cloro, disciolto in acqua come disinfettante. I fulmini che si formano durante i temporali possono causare la rottura delle molecole di azoto e di ossigeno, portando alla formazione dell’ozono, che viene poi portato a bassa quota dalle correnti che si formano tra le nuvole. Per questo motivo molte persone avvertono il profumo della pioggia ancora prima che arrivi, soprattutto d’estate, perché l’ozono può essere trasportato dai venti a grande distanza e precedere l’arrivo del temporale.
Il naso umano riesce a distinguere facilmente la presenza dell’ozono nell’aria. In media basta che siano presenti 10 parti di ozono per miliardo per percepire l’odore di pioggia. È un bene che il nostro organismo riesca a distinguerlo così facilmente: in alte concentrazioni l’ozono è molto pericoloso perché può danneggiare i polmoni. Alle concentrazioni in cui si trova durante un temporale e più in generale nell’aria che respiriamo tutti i giorni è invece innocuo.
Geosmina
Il profumo di pulito che si avverte dopo la pioggia è di solito accompagnato da un altro tipo di odore, più intenso e che sa di terriccio, soprattutto se l’acquazzone si verifica dopo una lunga serie di giornate non piovose. È causato dalla presenza nel terreno dei batteri appartenenti al genere Streptomyces che nel loro ciclo vitale producono la “geosmina”, un composto organico che diventa particolarmente odoroso quando aumenta l’umidità nell’aria.
Rispetto all’ozono, il naso umano è estremamente più sensibile alla presenza di geosmina, ne distingue la presenza nell’aria anche quando il suo livello di diluizione è pari a 5 parti per trilione. Per questo motivo l’odore di terra spesso copre quello di aria pulita dovuto all’ozono, soprattutto se ci si trova in aree poco urbanizzate. Nei contesti urbani, invece, essendoci meno suolo libero a disposizione dei batteri, si percepisce di più l’ozono perché non viene coperto da grandi quantità di geosmina.
Oli
Il profumo dolciastro che si accompagna a quello di pulito e all’odore di terra è causato dagli oli e dalle resine che sono prodotti dalle piante. L’umidità portata dalla pioggia li fa viaggiare più facilmente nell’aria. A oggi, spiega Samilwood, non sono ancora note tutte le sostanze presenti negli oli vegetali che contribuiscono a creare il profumo di pioggia.
Petricore
Cinquant’anni fa i chimici australiani Isabel Bear e R. G. Thomas provarono a scoprire quali fossero le cause del profumo della pioggia facendo seccare dell’argilla, ed estraendo gli oli trovati al suo interno. Identificarono una sostanza giallastra che aveva un odore che ricordava quello della pioggia. Bear e Thomas idearono anche la parola “petricore” per indicare il profumo di pioggia: deriva dal greco, dall’unione delle parole πέτρᾱ (“pietra”) e ἰχώρ (“icore”, cioè linfa).
