La nuova specie di delfini in Brasile

Un gruppo di ricercatori dell’Universidade Federal do Amazonas di Manaus, Brasile, ha scoperto una nuova specie di delfino di fiume. Da circa un secolo non erano più stati scoperti nuovi esemplari di questi cetacei, che vivono nei fiumi e negli estuari di acqua dolce. Il gruppo di ricerca guidato da Tomas Hrbek ha raccolto diversi campioni di DNA dai delfini che vivono nei fiumi Tocantins e nel suo affluente occidentale, l’Araguaia. L’analisi ha consentito di confermare l’esistenza di una nuova specie, differente dalle altre già conosciute di delfini che popolano alcuni fiumi brasiliani.

La nuova specie di delfino è stata chiamata Inia araguaiaensis e differisce dalle altre anche per il numero di denti, 24 invece dei 25-29 delle altre specie. Secondo i ricercatori questi delfini hanno una storia di circa 2 milioni di anni. Si differenziarono da altre specie nel periodo in cui il bacino Araguaia-Tocantins fu tagliato fuori dal resto del sistema fluviale del Rio delle Amazzoni da grandi rapide e cascate. I delfini di fiume non sono particolarmente atletici, non saltano e nuotano lentamente e per questo si ipotizza che un gruppo rimase isolato dagli altri.

La specie da poco scoperta, dice Hrbek, è in serio pericolo perché lungo i fiumi Araguaia e Tocantins è in corso la costruzione di una diga, che modificherà l’ambiente circostante e influenzerà di conseguenza la vita degli esemplari di I. araguaiaensis. I ricercatori stimano che nella zona vivano meno di mille delfini di questa specie e potrebbero essere presto estinti, come avvenne nel recente passato per il lipote, un delfino di acqua dolce che popolava le acque del fiume Azzurro in Cina e che è stato dichiarato estinto nel 2006, sebbene qualche esemplare sia stato ancora avvistato nel 2007.

La scoperta dei nuovi delfini di fiume dimostra quanto sia ancora poco conosciuta la vasta area del bacino dell’Amazzonia, che si trova tra Brasile, Venezuela, Colombia, Perù, Ecuador, Bolivia, Guyana e Suriname. Ogni anno spedizioni e gruppi di ricerca identificano nuove specie, ma si tratta di solito di piccoli insetti, microorganismi o uccelli. La scoperta di grandi mammiferi, come quella dei delfini Inia araguaiaensis è piuttosto rara.

foto da www.ufam.edu.br